Au lendemain de l’invasion de la Pologne, Londres et Paris entrent en guerre après avoir cru pouvoir préserver la paix. Commence alors « la drôle de guerre ». Les armées se font face sans bataille majeure. Celle-ci prend fin avec le passage à l’offensive des troupes allemandes.
Dès l’été 1940, alors que des gouvernements en Europe ont fait le choix de l’exil pour poursuivre le combat, le maréchal Pétain engage la France dans la collaboration avec l’Allemagne. Il affirme vouloir « atténuer son malheur » et les contraintes de l’armistice, protéger les Français et obtenir pour le pays une place favorable dans l’Europe nazie et fasciste. Pour les Allemands, il s’agit avant tout d’assurer la sécurité des troupes occupantes et d’exploiter les ressources de la France. Pour Pétain, l’armistice et la collaboration permettent la mise en place de son programme politique : « la Révolution nationale ».
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